第四百五十章 备战金秋 (第1/2页)
七月初八，南京城外的玄武湖畔，十辆新式四轮马车在官道上疾驰。这种加装了减震弹簧和钢制轴承的马车载重可达千斤，行速却比传统两轮车快了三成。道旁田垄间，番薯藤蔓已爬满地，玉米杆子也抽出了饱满的穗子。
朱炎与宋应星同乘一车，沿途查看农田长势。车窗外，不时可见农人弯腰劳作，见到车队经过，纷纷直起身来行礼。
“国公请看，”宋应星指着远处一片坡地，“那是新开的梯田，种的都是番薯。去岁这面坡还是荒山，今春官府组织百姓开垦，分田到户，如今都已种满。”
“收成预计如何？”
“按目前长势，坡地番薯亩产可达八石，虽是平地的一半，但胜在不占良田。”宋应星递过一本册子，“这是各地报来的预估：湖南番薯八十万亩，预计总产九百六十万石；江南三十万亩，预计三百六十万石；川东新种五万亩，虽遭战乱，也能收五十万石。仅此一项，便比去岁稻麦总产增三成。”
朱炎接过册子细看，上面不仅有产量预估，还有成本核算、人力投入等详细数据。这种量化的管理方式，是他带到这个时代的新理念。
“玉米呢？”
“玉米稍慢，目前只种了二十万亩。”宋应星道，“但此物耐旱，山坡、沙地皆可种，且可与豆类间作。待百姓看到好处，明年必会大增。”
车队在江宁县一处“劝农社”停下。这里是新政的示范点，社长是个五十来岁的老农，姓陈，正带着十几名青年农民学习新式犁具的使用。
“国公大人！”陈社长见朱炎下车，慌忙要跪。
“不必多礼。”朱炎扶住他，“我只是来看看。这新犁用得如何？”
“好！太好了！”陈社长激动道，“以往两人一牛，一日耕地不过三亩。用这新式曲辕犁，一人一牛可耕五亩！省力省时！就是……”他犹豫了一下，“价钱贵了些，一副要三两银子。”
“所以才有‘劝农贷’。”朱炎转向围拢过来的农民，“官府借钱给你们买农具，秋收后还本即可，不要利息。你们算算，多耕的两亩地，秋后能多打多少粮食？值不值三两银子？”
一个青年农民掰着手指算：“一亩稻收两石，值一两银子；两亩就是二两。若是种番薯，一亩八石，值四两！值！太值了！”
众人都笑起来。朱炎点头：“就是这个道理。官府不是白给，是借给你们本钱，让你们能多打粮食。你们富了，朝廷税赋多了，才能养兵御敌，保境安民。这叫互利共赢。”
离开劝农社，车队继续前行。朱炎在车上对宋应星道：“农具推广要加速。工部报来，新式犁具月产已达千具，但分散到各府县，仍是杯水车薪。可以这样：每县设‘农具租赁所’，官府购置一批农具，低价租给农户，按亩收费。待农户赚到钱，再鼓励他们购买。”
“国公思虑周全。”宋应星赞道，“如此一来，穷苦农户也能用上新农具。”
“还有一事。”朱炎想起沈括的水车改进，“沈括那个提升装置，简化得如何了？”
“已出第二版。”宋应星从随身木匣中取出一套小巧的模型，“按国公指示，精钢齿轮改为铸铁，虽寿命短些，但成本降了六成。提升模块做成可拆卸式，普通水车加装需银五两，可将提水高度从两丈增至三丈。已在小龙潭试装三台，效果良好。”
朱炎接过模型细看。这套装置结构简洁，几个铸铁齿轮、一组滑轮、几根连杆，确实比第一版简化许多。
“造价还是高。”他沉吟道，“五两银子，普通农户仍难承受。能否再简化？比如不用齿轮，只用滑轮组？或者……做成更小的型号，只提升半丈，但造价降到一两？”
宋应星一愣：“这……容学生再想想。”
“不急着要完美，先要能用、用得起。”朱炎道，“告诉沈括和格物院的学员们：凡有改进，先问三个问题：百姓买不买得起？学不学得会？修不修得了？这三个问题答好了，才是好发明。”
车队返回南京时，已是申时。朱炎刚进大功坊，周文柏便迎上来：“国公，杨提督从辰州发来密报，还有……刘文秀将军的一封私信。”
书房内，朱炎先拆开杨震的密报。信中详细汇报了川东近况：刘文秀在十里坡大捷后，已稳固江津防线。孙可望退守涪陵，短期内无力再攻。但张献忠不甘失败，正从成都调集粮草，似在准备秋后大举反扑。
“杨震判断，”周文柏在一旁道，“张献忠可能亲征。他在重庆集结了六万兵马，多是强征的新兵，但人数众多。杨提督请求增派火器，尤其是新式燧发枪。”
“准。”朱炎提笔批注，“调燧发枪三百杆、冲天炮一百具、火药五百担，即日运往辰州。告诉杨震：稳守为主，不必急于求战。待秋收粮足，再图进取。”
他拆开刘文秀的私信。这封信语气恳切，与其说是军报，不如说是述职。刘文秀详细汇报了川东义勇的整训情况，八千义勇已编为五营，每日操练，军纪严明。他还提到，不少川中士绅暗中联络，愿为内应，只等王师西进。
“刘文秀这是表忠心啊。”徐光启在一旁看了，感慨道。
“也是表能力。”朱炎道，“他想证明自己不仅能打仗，还能治理地方、收拢人心。这是好事。”他想了想，“以监国名义下旨：授刘文秀‘昭勇将军’衔，赏银千两。其麾下义勇，赐号‘忠义营’，粮饷按新军标准发放。”
王瑾迟疑道：“国公，如此厚待降将，恐惹非议。”
“非议什么？”朱炎反问，“刘文秀阵前倒戈，助朝廷收复川东，这是大功。川东义勇守土安民，这是大义。有功当赏，有义当扬，这是朝廷应有的态度。告诉那些有非议的人：只要心向朝廷，无论出身，皆可立功受赏。这才叫‘天下归心’。”
处理完川东军务，朱炎问起江南科举改革。
今年是乡试之年，按新政，科举除考经义策论外，加试“实务”一科，内容涉及农政、算术、律法、地理等。此议一出，士林哗然，不少老儒痛心疾首，称“败坏祖宗成法”。
“报名情况如何？”朱炎问。
周文柏呈上名册：“江南八府，报名加试实务者共三千七百五十二人，占考生总数四成。
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